昆曲背后的故事可以追溯到南宋时期。在12世纪，位于浙江永嘉的一伙戏班子创建了一种新型的“小戏”，主要表演南方民间的各种音乐、杂谈，曲调更加贴合南方口语。当时的人称这种“南戏”。然而，此时的南戏尚未有固定的曲目和演出形式，也尚未受到主流戏曲人士的青睐。
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到了元朝，由于文化的封锁和生活的艰辛，南戏仍然只是人们茶余饭后的笑谈，并未得到重视。然而，随着元朝的灭亡，朱元璋建立明朝后，南戏的处境才发生了改变。由于朱元璋是穷苦百姓出身，他自小也是听南戏长大，所以登基称帝后听的戏大多也是南戏。为此，他还特地命令锦衣卫去往民间，收集各种南戏小曲带回宫中消磨时光。在这个过程中，朱元璋产生了将南戏发扬光大的念头。
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然而，对于这个想法，许多自视清高的文人墨客却提出了反对意见，他们认为南戏始终是不入流的。面对这些质疑，朱元璋也曾有类似的顾虑。这时，他意外得到了一本名叫《琵琶记》的南戏剧本。该剧本由元末著名戏曲家高明所著，融合了唐诗宋词中的典故，使得南戏变得高雅了不少。
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到了明代中期，昆曲兴起并逐渐发展壮大，最终成为中国戏曲界的核心。其源头可以追溯到南宋的“南戏”，经过明代的发展和改良，昆曲在清朝乾隆年间进行了改革，并一直延续至21世纪。昆曲的表演形式包括唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称。
昆曲发源于14世纪中国的苏州昆山，后经魏良辅等人的改良而走向全国，自明代中叶以来独领中国剧坛近300年。
昆曲糅合了唱念做打、舞蹈及武术等，以曲词典雅、行腔婉转、表演细腻著称，是被誉为“百戏之祖”的南戏系统下之一的曲种。昆曲以鼓、板控制演唱节奏，以曲笛、三弦等为主要伴奏乐器，其唱念语音为“中州韵”。
值得一提的是，昆曲在2001年被联合国教科文组织列为“人类口头和非物质遗产代表作”。